据国外媒体报道，美国宇航局“显微镜凤凰”号火星金相显微镜探测器预计于美国东部时间5月25日19时53分(北京时间5月26日7时53分)，登陆火星北极附近，实施为期90天的勘测任务。如同淘金者做梦都想着找到金子一样，美国宇航局也希望“凤凰”号能获得颇有价值的重大发现相衬显微镜。

　　寻找有机化合物

　　“三条腿”的“凤凰”号相衬显微镜火星探测器配备有一个反铲机械臂，将对这个红色星球之前尚未探测过的北极地区展开勘测，据认为此处可能有大量冰藏在地表下面。“凤凰”号缺乏探测外星生命迹象的工具，不过，它将研究金相显微镜冰是否融化过，寻找北极永冻土中有机化合物的踪迹，以确定生命是否曾经在此出现过。

　　在这个机器人地质学家对金相显微镜火星土壤展开研究前，它必须要首先在一次风险极大的穿越火星大气层的操作中幸存下来。尽管美国宇航局的孪生火星探测器 “机遇”号和“勇气”号分别在2004年成功着陆火星，但在全球范围内，仍有一半显微镜着陆尝试以失败告终。建造“凤凰”号探测器的洛克希德·马丁公司项目主管伊迪·塞迪威(Ed Sedivy)表示，“这种尝试既让人无比激动，金相显微镜又让人神经紧张。”

　　“凤凰”号于去年夏天从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射，已经飞行了4.22亿英里，将于25日着陆火星。“凤凰”号的主要装备是一个长8英尺 (约合2.44米)的铝钛材料制机械臂，能够挖出一条深约2英尺(约合60厘米)的沟。一旦冰(据认为位于火星表面几英寸到一英尺的深处)暴露出来，“凤 凰”号就会使用机械臂一端的钻头将其分解。

　　来自华盛顿大学的“金相显微镜凤凰”号探测任务负责人雷·阿韦德森(Ray Arvidson)说：“届时，那里就如同一个建筑工地。”据他预测，冰可能会“同人行道一样硬”。随后，挖出来的土壤和冰会放入到“凤凰”号机载科学实验室，在微型烤箱加热，然后，科学家可以对加热散发的蒸气进行分析，以寻找有机化合物。有机化合物被认为是生命的化学构建单元。

　　必须经历恐怖7分钟

　　美国宇航局上一次尝试在火星上寻找有机物金相显微镜，还是1976年“海盗”号孪生显微镜探测器寻找地外生命的时候，当时“海盗”号并没有发现生命迹象存在的决 定性证据。在这次任务中，“凤凰”号还将探测在火星过去处于温暖、湿润的时期时，地下冰是否曾经融化过。如果“凤凰”号发现盐或沙的堆积物，这可能就是火星过去有流动水的证据金相显微镜。

　　“凤凰”号的着陆地点设在纬度同地球金相显微镜配件格陵兰或阿拉斯加州北部相当的广阔浅谷。“凤凰”号之所以选择在此登陆，是因为如果有机化合物存在，那么它们更有可能以冰的形式保存起来。由于“凤凰”号登陆处温度过低，研究人员认为无法找到液态水。亚利桑那大学教授、“凤凰”号探测金相显微镜项目首席科学家彼得·史密 斯(Peter Smith)说：“极地是金相显微镜一个了不起的物质保存体。正显微镜如你将食物保存在冰箱中一样，火星显微镜把有机物和生命历史证据保存在冰层内显微镜。”

　　25日，“凤凰”号将以超过1.2万显微镜英里的时速穿越金相显微镜配件火星大气层。在接下来的7分钟内，它将借助于大气层的摩擦力和降落伞，将速度骤然降至时速5 英里。在着陆前几秒钟，“凤凰”号将点燃减速推进器，实现科学家所希望的软着陆。显微镜如果一切顺利的话，地面控制人员希望显微镜在美国东部时间7时53分听到“凤 凰”号发出的首条信号。史密斯把“凤凰”号的着落过程称为“恐怖7分钟”。他说：“屏住呼吸捱过这7分钟，这段时间足够让金相显微镜紧张得要命。”

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